Say y tell: cómo decir decir en inglés (y por qué tell me y say to me)
¿Adverbio, participio, auxiliar? Si algún término te suena a chino, está explicado en elglosario de gramática.
El error más común que veo al corregir textos es escribir “I say you” o “She tell me”. En español usamos un solo verbo, “decir”, para casi todo, pero en inglés la estructura cambia según a quién va dirigida la información. La regla de oro es simple: tell siempre lleva a la persona directamente, mientras que say necesita la preposición to si quieres mencionar a quién le hablas.
Tell siempre lleva a quién
Cuando usamos tell, la persona que recibe la información va inmediatamente después del verbo. No se usa la preposición to. Si intentas añadir to después de tell, la frase suena incorrecta para un nativo.
| Inglés | Suena así | Significado |
|---|---|---|
| Tell me the truth. | tel mi de truz | Dime la verdad. |
| She told him everything. | shi tóuld jim évrizing | Ella le contó todo a él. |
| I told you so. | ái tóuld iú sóu | Te lo dije (así es). |
| Tell them to wait. | tel dem tu uéit | Diles que esperen. |
| He told a joke. | ji tóuld a yóuk | Él contó un chiste. |
| Please tell me why. | plis tel mi uái | Por favor, dime por qué. |
Say va con lo dicho, no con la persona
El verbo say se centra en el contenido de la frase. Si no mencionas a quién le hablas, simplemente usas say. Sin embargo, si necesitas especificar el receptor, debes usar la estructura say to + persona. Nunca digas “say me” ni “say him”.
| Inglés | Suena así | Significado |
|---|---|---|
| He said hello. | ji sed jelóu | Él dijo hola. |
| Say something. | séi sámzing | Di algo. |
| She said that she was tired. | shi sed dat shi uós táierd | Ella dijo que estaba cansada. |
| What did you say? | uát did iú séi | ¿Qué dijiste? |
| I said to her: “Stop.” | ái sed tu jer stop | Le dije a ella: “Para”. |
| Don’t say that. | dont séi dat | No digas eso. |
Expresiones fijas que hay que memorizar
Muchas combinaciones de say y tell son fijas en el inglés cotidiano. No se pueden intercambiar libremente; debes aprenderlas como bloques completos. Aquí tienes las más frecuentes que escucharás en conversaciones diarias.
| Inglés | Suena así | Significado |
|---|---|---|
| Say sorry. | séi sórri | Pedir disculpas. |
| Say thank you. | séi zank iú | Dar las gracias. |
| Say goodbye. | séi gudbái | Despedirse. |
| Say yes or no. | séi ies or nóu | Decir sí o no. |
| Tell the truth. | tel de truz | Decir la verdad. |
| Tell a lie. | tel a lái | Decir una mentira. |
| Tell a story. | tel a stóri | Contar un cuento/historia. |
| Tell the time. | tel de táim | Decir la hora. |
La tabla que lo resume
Para tener siempre clara la diferencia, usa esta guía rápida. Observa cómo cambia la estructura dependiendo del verbo que elijas.
| Verbo | Va con | Ejemplo |
|---|---|---|
| Tell | Persona directa | Tell me. |
| Say | Lo dicho / To + persona | Say hello / Say to me. |
Los errores más comunes
Aunque la regla es lógica, los hispanohablantes suelen cometer estos tres fallos por influencia del español.
1. Usar “to” con tell
She told to me.
Correcto: She told me.
En inglés, tell ya incluye la idea de dirección hacia alguien, por lo que la preposición to es redundante y incorrecta.
2. Usar “say” con persona directa
He said me goodbye.
Correcto: He said goodbye to me.
El verbo say no acepta un objeto directo de persona sin preposición; debes separar la acción del receptor con to.
3. Confundir “tell” con “say” en fijas
I say the truth.
Correcto: I tell the truth.
Algunas expresiones, como “decir la verdad” o “contar una historia”, exigen siempre el verbo tell por costumbre idiomática.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la diferencia principal entre say y tell?
Tell se usa directamente con la persona (tell me), mientras que say se usa para lo dicho o con la preposición to (say to me). Por ejemplo: tell me the news (tel mí de niús) frente a say it to me (séi it tu mí).
¿Cómo se dice ‘dime la verdad’ en inglés?
Se dice ‘Tell me the truth’. La pronunciación figurada es tel mí de truz, donde ‘tel’ es suave y ‘truz’ tiene la ‘z’ sorda.
¿Se dice ‘say me’ o ‘tell me’?
Siempre se dice ‘tell me’ (tel mí). La forma ‘say me’ es incorrecta en inglés estándar; si usas ‘say’, debes añadir ‘to’ como en ‘say to me’ (séi tu mí).
¿Cuál es el pasado de say y de tell?
El pasado de say es said (sed) y el de tell es told (told). Por ejemplo: I said yes (ái sed ies) y she told him (shi told jim).
¿Cómo se dice ‘contar un cuento’ en inglés?
Se dice ‘tell a story’. La pronunciación es tel a stóri, usando el verbo tell porque es una expresión fija para narrar historias.
Mini test
Comprueba si dominas la regla con estos cinco casos.
- ___ me the answer. (Tell, porque va seguido de la persona “me”)
- What did you ___? (say, porque no hay persona mencionada)
- She ___ to me that she was happy. (said, porque se usa “to” para indicar el receptor)
- Please ___ me a story. (tell, porque es una expresión fija de contar historias)
- He ___ “I don’t know.” (said, porque se cita la frase dicha directamente)
La diferencia entre say y tell es uno de esos detalles que marcan la diferencia entre un inglés básico y uno natural. Si quieres afianzar más verbos clave, revisa los verbos más usados en inglés. También te recomiendo leer cómo hacer preguntas en inglés para mejorar tu fluidez. Y si no estás seguro de tu nivel actual, haz el diagnóstico gratis para saber exactamente dónde estás parado.